美國SEL繼電器既是一種控制開關，又是控制對象(執行器)。當線圈兩端加上一定的電壓或電流，線圈產生的磁通通過鐵心、軛鐵、銜鐵、磁路工作氣隙組成的磁路，在磁場的作用下，銜鐵吸向鐵心極面，從而推動觸點常閉觸點斷開，常開觸點閉合;當線圈兩端電壓或電流小于一定值時，機械反力大于電磁吸力時，銜鐵回到初始狀態，常開觸點斷開，常閉觸點接通?？梢园阉闯墒怯删€圈工作的控制電路和觸點工作的主電路兩個部分組成的集合體。在控制電路中，只有較小的工作電流，這是由于操縱開關的觸點容量較小，不能用來直接控制用電量較大的負荷，只能通過觸點來控制它的通斷。

　　繼電器的觸點有3種基本形式，動合型（常開，H型）線圈不通電時兩觸點是斷開的，通電后兩個觸點閉合。以“合”字的拼音字頭“H”表示。動斷型（常閉，D型）線圈不通電時兩觸點是閉合的，通電后兩個觸點斷開。用“斷”字的拼音字頭“D”表示。轉換型(Z型)是觸點組型。這種觸點組共有3個觸點，即中間是動觸點，上下各一個靜觸點。線圈不通電時，動觸點和其中一個靜觸點斷開，和另一個閉合；線圈通電后，動觸點就移動，使原來斷開的呈閉合狀態，原來閉合的呈斷開狀態，達到轉換的目的。這樣的觸點組稱為轉換觸點。用“轉”字的拼音字頭“Z”表示。

　　繼電器一般都有能反映一定輸入變量（如電流、電壓、功率、阻抗、頻率、溫度、壓力、速度、光等）的感應機構（輸入部分）；有能對被控電路實現“通”、“斷”控制的執行機構（輸出部分）；在美國SEL繼電器的輸入部分和輸出部分之間，還有對輸入量進行耦合隔離，功能處理和對輸出部分進行驅動的中間機構（驅動部分）。

　　作為控制元件，概括起來，其作用如下：

　　1）擴大控制范圍：例如，控制信號達到某一定值時，可以按觸點組的不同形式，同時換接、開斷、接通多路電路。

　　2）放大：用一個很微小的控制量，可以控制很大功率的電路。

　　3）綜合信號：例如，當多個控制信號按規定的形式輸入時，經過比較綜合，達到預定的控制效果。

　　4）自動、遙控、監測：例如，美國SEL繼電器與其他電器一起，可以組成程序控制線路，從而實現自動化運行。